L'indice UV è la quantità di danno alla pelle provocata dalla radiazione UV quando il sole si trova nella posizione più alta nel cielo.
La quantità di radiazione UV, che raggiunge la terra, è in relazione all'elevazione del sole nel cielo, alla quantità di ozono nella stratosfera e alla copertura nuvolosa.
L'indice UV varia da 0 (durante la notte) a 15 o 16 (ai tropici in pieno sole).
La radiazione UV non è costante durante la giornata, presenta un picco quando il sole si trova nella posizione più alta, mentre risulta essere bassa al tramonto e al mattino.
Più è alto l'indice UV, e più elevato sarà il danno provocato alla pelle.
Conseguentemente, più alto è l'indice UV e minore dovrà essere il tempo di esposizione al sole.

La radiazione UV è una componente della luce solare. Essa può essere suddivisa in tre fasce.
La radiazione UV-C ha una lunghezza d'onda inferiore ai 280 nm. Sebbene sia molto dannosa per piante e animali essa viene completamente assorbita dallo strato di ozono presente nella stratosfera.
La radiazione UV-B invece, presenta una lunghezza d'onda variabile dai 280 ai 320 nm. L'ozono assorbe la maggior parte delle radiazioni a bassa lunghezza d'onda ma questo assorbimento diventa piuttosto debole intorno ai 320 nm. Piante e animali sono particolarmente sensibili alle radiazioni UV-B. Gli UV-B provocano sull'uomo eritemi, una riduzione della sintesi della vitamina D, lo sviluppo di cancro alla pelle ed un indebolimento del sistema immunitario.
La radiazione UV-A va da 320 a 400 nm. Lo strato di ozono assorbe poco questa fascia di radazioni. La radiazione UV-A è necessaria per la sintesi della vitamina D; tuttavia, dosi troppe elevate di radiazioni UV-A causano un precoce invecchiamneto della pelle ed un indebolimento del sistema immunitario.

Il rischio di danno alla pelle può essere determinato dalla seguente tabella:

Indice UV	Pelle molto chiara	Pelle chiara	Pelle scura	Pelle molto scura
1-2	basso	basso	basso	basso
3-4	medio	basso	basso	basso
5	alto	medio	basso	basso
6	molto alto	medio	medio	basso
7	molto alto	alto	medio	medio
8	molto alto	alto	medio	medio
9	molto alto	alto	medio	medio
10	molto alto	molto alto	alto	medio
10+	molto alto	molto alto	alto	medio

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